L’ulcère à l’estomac, c’est quoi ?

Un ulcère est une lésion ouverte (perte de substance) qui se forme au niveau de la muqueuse de l’estomac. Celle-ci est normalement recouverte d’une couche épaisse de mucus qui la protège des substances puissantes et acides durant la digestion. Pour différentes raisons, un déséquilibre peut se former entre les facteurs d’agression et les facteurs de défense au niveau de cette couche de mucus. Cette dernière est alors altérée et ne joue plus son rôle de protection contre les attaques acides de l’estomac. Le phénomène entraîne une inflammation de la muqueuse et, à plus long terme, une lésion peut se créer : c’est l’ulcère gastrique qui peut se manifester par des douleurs, des saignements digestifs voire une perforation.

L’ennemi n°1 : la bactérie Helicobacter pylori

Dans 75 % des cas, l’ulcère gastrique résulte de la présence de la bactérie Helicobacter pylori (H. pylori) dans l’estomac. Cette bactérie, en forme d’hélice, est particulièrement résistante à l’acidité, ce qui lui permet de survivre dans l’estomac. Elle vient se loger dans le mucus qui tapisse la muqueuse gastrique et secrète des substances qui vont induire une inflammation de cette muqueuse, appelée gastrite. Lorsque l’inflammation devient chronique, elle peut évoluer en ulcère. D’autres causes peuvent être à l’origine d’un ulcère, comme la prise d’anti-inflammatoires non stéroïdiens ou d’aspirine.

Des auto-tests, prescrit par le médecin, permettant de detecter la bactérie Helicobacter pylori sont disponibles en pharmacie. Un test en laboratoire est également possible.

De l’ulcère au cancer de l’estomac

Certains patients souffrant d’ulcères gastriques développent également un cancer de l’estomac. Le dénominateur commun à ces deux pathologies est l’infection par la bactérie Helicobacter pylori. La gastrite chronique causée par la bactérie peut provoquer des ulcères et à long terme, transformer la muqueuse et induire une mutation de ses cellules en cellules cancéreuses. Au moins 80% des cancers de l’estomac sont liés à une infection chronique à H. pylori. Cependant, une minorité de patients infectés par la bactérie développent un cancer gastrique. En effet, d’autres facteurs comme l’hérédité, une alimentation riche en sel, une faible consommation de fruits et légumes, une consommation prolongée d’alcool et le tabagisme favorisent le développement du cancer de l’estomac.

Ulcère et cancer de l’estomac : certaines ressemblances

L’ulcère et le cancer de l’estomac peuvent parfois entraîner des symptômes semblables : crampes, brûlures, nausées, amaigrissement… Si ces symptômes persistent plus de 10 jours, il est important de consulter votre médecin pour qu’il pose un diagnostic. Il pourra notamment détecter une éventuelle infection à H. pylori et la traiter pour éviter une gastrite chronique.
De plus, certains cancers peuvent prendre une forme ulcérée et être confondus avec des ulcères. C’est pourquoi, lors du diagnostic, il est important que le médecin réalise plusieurs biopsies (prélèvements) afin de vérifier que l’ulcère en question n’est pas un cancer.

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Sources
Article réalisé en collaboration avec le Pr. Frank Zerbib, gastro-entérologue et secrétaire général de la Société Nationale Française de Gastro-Entérologie.